Qu’est-ce qu’un hedge fund ?

Un Hedge Fund est un fonds d’investissement employant des techniques d’investissement alternatives dans l’objectif d’obtenir des performances décorrélées des marchés financiers et des principaux indices boursiers.

Les hedge funds sont généralement moins réglementés que les fonds classiques. Cela leur permet d’être actifs sur tous les marchés (actions, obligations, matières premières, crypto-actifs, etc) et d’utiliser une grande variété d’instruments financiers, et en particulier des produits dérivés. 

Ces fonds cherchent à obtenir des rendements élevés, parfois au prix d’une forte prise de risque. C’est ce qui explique pourquoi ils sont le plus souvent réservés à une clientèle institutionnelle ou fortunée.

Étymologiquement, les hedge funds sont “des fonds de couverture” (Hedge Fund vient de l’anglais “to hedge” qui signifie “couvrir”). En effet, ils misent une partie de leur capital sur la hausse d’un actif (le “long”) mais parient à la baisse sur un autre actif (le “short”). Cette stratégie “long/short” permet donc de “se couvrir” dans le cas où le marché se retournerait.

➡️ De cette façon, les hedge funds visent généralement une performance absolue. C’est-à-dire un rendement qui ne dépendra pas de l’état global de l’économie. C’est tout le contraire de la gestion passive, qui vise justement à répliquer la performance des marchés boursiers dans leur ensemble.

Les instruments financiers des hedge funds

Les Hedges Funds ont une palette d’outils à disposition, pour réaliser ou amplifier leurs paris spéculatifs, les plus courants sont les suivants :

  • L’effet de levier : cela consiste à emprunter pour investir au-delà votre mise de départ. Ce faisant, vous pouvez générer plus de profits… mais aussi essuyer de plus lourdes pertes !
  • La vente à découvert :  c’est une façon de vendre un titre financier que l’on ne détient pas ! Pour cela, il suffit de d’emprunter et de le vendre dans la foulée, puis de le racheter plus tard.
  • Les produits dérivés : ils permettent une plus grande flexibilité sur la nature des investissements. Cependant, en raison de leur complexité, ils peuvent parfois renfermer des risques difficiles à détecter. Il faut donc rester prudent dans leur utilisation.

Les différentes stratégies des hedge funds

Afin de mieux comprendre le fonctionnement des hedge funds, explorons certaines de leurs stratégies d’investissements : 

  • “Fixed Income Arbitrage” : Fixed Income désigne en anglais les produits de taux. Cette stratégie repose, comme son nom l’indique, sur des opportunités d’arbitrages liées à ces produits. Par exemple, quand la BCE annonce une baisse de son taux d’intérêt directeur, le prix des obligations va avoir tendance à augmenter. Le gérant va donc essayer d’anticiper cette annonce, en se basant sur des indicateurs économiques, pour acheter de nombreuses obligations, avec un effet de levier important pour ensuite les revendre à un prix plus élevé.
  • “Global Macro” : cette stratégie consiste à anticiper les cycles économiques pour tirer partie des grandes tendances de fonds et des fortes variations de cours, en pariant par exemple, sur l’éclatement d’une bulle financière ou encore sur la hausse des prix de l’énergie. Cette stratégie repose essentiellement sur l’analyse d’indicateurs macroéconomiques (valorisation des marchés, PIB, inflation, …) afin d’identifier les retournement de cycles.
  • Sélection de titres (Long short Equity) : consiste à prendre des positions aussi bien longues (acheteuses) que courtes (vendeuses) sur des actions sélectionnées appartenant au même secteur ou à la même zone géographique, avec une position nette résultante plutôt longue (long bias), ou plutôt vendeuse (short bias), ou neutre (market neutral). Cette stratégie nécessite de bien maîtriser les outils de sélection des titres (stock picking).
  • “Quantitative” : A l’inverse de la stratégie précédente, les stratégies quantitatives se basent sur l’utilisation de modèles mathématiques avancés et d’intelligence artificielle, afin d’automatiser les décisions de trading. Ici, l’idée est de tirer partie “d’anomalies de marché”. Le fonds va identifier un pattern, un schéma statistique qui se répète plus ou moins régulièrement et en tirer profit à l’aide d’un algorithme.
  • Arbitrage de convertible (convertible arbitrage) : investissement dans les obligations convertibles mal cotées sur le marché. Typiquement, cette stratégie consiste à acheter l’obligation convertible, tout en vendant l’action sous-jacente à découvert.
  • Arbitrage sur fusions-acquisitions (merger arbitrage) : la possibilité d’arbitrage dans ce genre de situations (OPA, OPE) résulte de l’écart entre le prix annoncé par l’acquéreur et le prix auquel la cible se traite sur le marché.
  • “Vulture Strategies”: cela désigne des investissements souvent jugés immoraux, car consistant à exploiter les situations d’acteurs proches de la faillite. L’exemple récent le plus connu est l’attaque qu’ont subie les obligations grecques. En effet, alors que la Grèce subissait encore les conséquences de la crise de 2008, le cours des obligations émises par l’Etat restait anormalement haut. Des fonds ont donc décidé de parier sur leur baisse. Cela a contribué à la perte de confiance vis-à-vis de la dette du grecque et donc à une baisse des prix encore plus importante. Ces stratégies peuvent donc très profitables mais en tant qu’épargnant, vous souhaitez peut-être que votre argent soit investi de manière plus éthique. Il vous faudra donc veiller à ce que le fonds qui vous intéresse ne soit pas réputé pour mener de telles stratégies ! 

Remarquons pour finir qu’il est assez difficile de définir précisément la stratégie d’un fonds. En effet, grâce aux réglementations plutôt souples auxquelles ils sont soumis, les hedge funds innovent beaucoup. Ils ont, par exemple, été parmi les premiers à utiliser le trading haute fréquence dans les années 2000. Et ils font aujourd’hui partie des pionniers du monde institutionnel à investir dans des crypto-actifs.

Les risques associés aux hedge funds

Selon les stratégies mises en œuvre, le risque de perte d’un Hedge Fund peut être plus ou moins forte.

Risque de non performance

Le premier risque auquel vous vous exposez est tout simplement un risque de non-performance. La volonté affichée par les hedge funds de battre le marché et de générer des profits décorrélés est, dans les faits, très difficile à réaliser. Vous avez sûrement déjà entendu : “les performances passées ne préjugent pas des performances futures”. Cette maxime de l’épargnant est encore plus vraie dans le cas des fonds gérés activement. Il arrive, en effet, que certains fonds sur-performent une année donnée, mais peinent à reproduire l’exploit sur le long terme.

Risque de volatilité

Le second risque vient bien sûr de l’exposition à des actifs volatils et de l’utilisation des produits à effet de levier. La faillite d’Archegos Capital Management est l’exemple typique d’une exposition mal maîtrisée. A cause d’un levier trop important, le fonds n’a pas pu honorer ses appels de marge lorsqu’en mars 2021 la bourse subit une correction.

Risque de marché

En outre, le fonctionnement des hedge funds est souvent opaque. Cette opacité peut alors conduire à des dérives (types d’investissements différents de ceux présentés, risques non divulgués, etc.). Mais elle peut même être source de fragilité si jamais la stratégie est découverte ! C’est ce qu’a prouvé l’affaire GameStop. En janvier 2021, plusieurs fonds spéculatifs avaient d’importantes positions vendeuses sur la société GameStop. Cela n’est pas passé inaperçu et, grâce à un engouement collectif, des acheteurs particuliers ont entraîné une rapide hausse du prix de l’action. Ceci a forcé les vendeurs à découvert à racheter leur position à perte – c’est ce qu’on appelle un short squeeze. Pour Melvin Capital, un des fonds les plus exposés à GameStop, cela se traduira par une perte de 2,75 milliards de dollars !

Néanmoins, il faut relativiser ces exemples qui sont finalement relativement rares et sont avant tout dus à des erreurs de gestion. Et, même si les hedge funds sont généralement moins régulés, ils ont normalement leurs propres règles internes pour éviter ces situations. 

➡️ Finalement, le risque d’un hedge fund dépend essentiellement du marché sur lequel il opère et du type de stratégie qu’il met en œuvre.

Les fonds de fonds alternatifs

Pour gommer une partie des risques, il peut être intéressant d’investir dans des fonds de fonds.

On attend d’un hedge fund qu’il se spécialise sur une stratégie et s’y tienne avec constance. C’est une question de transparence, et un des risques lié à l’investissement dans les hedge funds est justement un changement de style de gestion non avoué (« style drift »), si la stratégie annoncée au départ n’apporte pas les résultats escomptés.

De manière générale, les performances des hedge funds sont très variables. De plus, la volatilité étant souvent élevée, l’investisseur peut souhaiter se porter vers un fonds offrant des perspectives à long terme moins avantageuses, mais avec plus de stabilité. Cela lui permet de sortir plus facilement du fonds.

➡️ C’est pourquoi les fonds de fonds alternatifs ont été créés. Les capitaux collectés sont investis par le gérant dans un éventail de fonds alternatifs, répartis sur différents types de stratégies.

Contrairement à ce qu’on pourrait croire, il ne s’agit pas seulement de créer une sorte de « melting pot » de fonds, puis de laisser faire les gérants de chaque fonds. Un véritable travail de recherche et d’ingénierie financière est requis pour sélectionner les gérants, évaluer les risques et choisir la répartition des actifs entre les différents fonds.

Une caractéristique de la courbe de rendement d’un fonds de fonds alternatif, par rapport à la courbe de croissance du marché, est que si le fonds de fonds ne prend jamais toute la hausse en période de croissance, il limite aussi la baisse dans les périodes de crise.

Comment investir dans un hedge funds ?             

L’investissement dans un hedge funds se heurte très vite à un problème de taille : les tickets d’entrée. Ceux-ci sont majoritairement compris entre 100 000 et 500 000 euros. La plupart des fonds ne sont par ailleurs pas dédiés à une clientèle retail. Et certains sont même fermés aux nouveaux clients, tout simplement.

Néanmoins des fonds d’investissement réglementés (OPCVM suivants la directive UCITS) peuvent implémenter certaines stratégies de type hedge funds.

Ces fonds sont très facilement accessibles, par exemple au sein d’un compte-titres, d’un PEA, ou d’une assurance-vie. On vous donne quelques exemples de fonds de ce type dans le tableau ci-dessous : 

NomType de stratégiesFraisPerf
2022
Perf 2021Perf 2020
Moneta Long Short Long/Short1,5% de gestion + 20% de la surperformance par rapport à l’indice de référence-3,2%6,2%2,4%
Carmignac Long-Short European EquitiesLong/Short2.75 % de gestion + 20% de la surperformance par rapport à l’indice de référence-6,3%12,95%5,17%
Varenne Global Global Macro1,794% de gestion+14,95% de la surperformance par rapport à l’indice de référence-26,01%27,58%10,96%
Exemples de fonds accessibles ayant des stratégies type hedge fund.

Si toutefois vous décidez d’investir dans un hedge funds, nous vous recommandons de ne le faire que dans l’objectif de diversifier votre portefeuille boursier.

Par ailleurs, la majorité des hedge funds ont une politique de retrait très peu flexible. Il est souvent possible de retirer son argent seulement au bout d’une année, et à date fixe (fin de trimestre ou de semestre). Ainsi, en cas d’imprévu, vous pouvez considérer vos fonds comme bloqués. Il est donc important de garder une marge de manœuvre, avec des actifs plus liquides (actions, ETF, ou fonds d’investissement classiques).


Article rédigé avec la contribution de Cyriac Caron.